Biologia

Leeuwenhoek: o comerciante de tecidos de Delft cujas cartas de 1676 descreveram protistas e bactérias

Publicado em 13/10/2026 · Última alteração em 13/10/2026

Assuntos: Micróbios

Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723), comerciante de tecidos de Delft, fez centenas de microscópios de uma só lente e, em cartas à Royal Society, descreveu "animálculos" na água. A carta de outubro de 1676 é tida por Nick Lane (2015) como a primeira descrição detalhada de protistas e bactérias. Ele nunca revelou como fazia as lentes.

Protistas são organismos de uma só célula, com núcleo; bactérias são células menores e sem núcleo. "Animálculos" era o nome que Leeuwenhoek dava a esses seres minúsculos. Os microscópios dele eram "simples", com uma só lente, enquanto os "compostos", com mais de uma lente, já existiam. Ele escrevia em holandês, e a Royal Society de Londres publicava versões traduzidas e abreviadas nos Philosophical Transactions, seu periódico. Este texto separa o que os instrumentos conservados mostram, o que as cartas dizem e o que historiadores modernos interpretam, com a data de cada coisa.

O ano de 1676 de Leeuwenhoek

Em 1676 ele escreveu a carta sobre os animais na água da chuva, do poço e do mar. No mesmo ano foi administrador da herança do pintor Jan Vermeer, falido. Berkeley diz que os dois, nascidos no mesmo ano, talvez fossem amigos.

O instrumento: uma lente, duas placas de latão

Os microscópios de Leeuwenhoek que se conhecem eram lupas fortes: uma única lente presa num furo entre placas de latão e a amostra num alfinete à frente dela, com dois parafusos para posição e foco. Segundo Berkeley, o conjunto tinha de 7,5 a 10 cm (3 a 4 polegadas, conversão nossa) e ampliava mais de 200 vezes. Dos mais de 500 que teria feito, restam menos de dez. Os dois examinados em 2021 ampliam 118 e 266 vezes.

Como sabemos: o que a tomografia de nêutrons mostrou

Em 2021, dois instrumentos originais foram examinados por tomografia de nêutrons, que enxerga o vidro mesmo preso entre as placas de latão, o que os raios X, segundo os autores, fariam pior. A lente do instrumento de 118 vezes é uma lentilha moída e polida. A do de 266 vezes é um glóbulo de 1,3 mm com um fio de vidro, que os autores atribuem a vidro derretido, método divulgado por Hooke. Limites: são dois instrumentos entre menos de dez, e a resolução da tomografia é de cerca de 150 µm.

As cartas: o que ele escreveu e como foi recebido

A primeira carta à Royal Society, de 1673, tratava do ferrão da abelha. Em setembro de 1674 apareceu a primeira menção a pequenos animais, na água de um lago. A carta de outubro de 1676 relata animais em água da chuva, do poço e do mar e em infusão de pimenta; nela, ele cuidava de contaminação, repondo água com água de neve. O secretário Oldenburg pediu que ele explicasse o método, e ele recusou. Grew não reproduziu os resultados; Hooke os viu em 1677.

Datas e "primeira vez": o que cabe afirmar

Segundo Lane (2015), a carta de 1676 traz a primeira descrição detalhada de protistas e bactérias; a de setembro de 1683 sobre a placa dos dentes é, para Berkeley, das primeiras observações de bactérias vivas registradas. O desenho tido como o primeiro de bactérias é uma cópia de Henry Baker, pois o original não sobreviveu. E a identificação da "faixa verde" de 1674 é discutida: Spirogyra para Dobell, cianobactéria Dolichospermum para Van Egmond (2016). Ford (1981) mediu resolução menor que 1 µm; a medida anterior era de 1,35 µm.

Como sabemos

Biografia, instrumentos e datas das cartas têm fontes abertas lidas na íntegra; as cartas originais não foram abertas e o motivo do sigilo é hipótese.

Em debate: Por que Leeuwenhoek manteve segredo sobre as lentes

• Fato estabelecido: Antonie van Leeuwenhoek nasceu em Delft em 24 de outubro de 1632, numa família de fabricantes de cestos, tornou-se comerciante de tecidos, exerceu cargos menores na prefeitura e morreu em 30 de agosto de 1723. Em 1676 foi administrador da herança do pintor Jan Vermeer, falido. [3] Occupations [4] Antony van Leeuwenhoek, §10
  Contexto: Delft, Países Baixos, século XVII. · Limitações: A página de Berkeley diz que Vermeer é "thought to have been a friend" de Leeuwenhoek; não afirmamos amizade. Alguns autores chamaram os cargos municipais de sinecuras; Robertson (2023) discorda e os descreve como trabalho real. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Leeuwenhoek não inventou o microscópio: microscópios compostos, com mais de uma lente, existiam desde cerca de 1595, quase quarenta anos antes de ele nascer. [3] Microscopy [4] Antony van Leeuwenhoek, §5
  Contexto: História do instrumento na Europa. · Limitações: A data de cerca de 1595 vem da página de Berkeley, sem atribuição a um inventor. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Os instrumentos que se conhecem de Leeuwenhoek eram lupas poderosas: uma única lente presa entre placas de latão, com a amostra espetada num alfinete diante dela e posição e foco ajustados por dois parafusos. Berkeley descreve o conjunto com 3 a 4 polegadas (cerca de 7,5 a 10 cm, conversão nossa, 1 polegada = 2,54 cm) e ampliação acima de 200 vezes; ele teria feito mais de 500 e menos de dez sobrevivem. [4] Antony van Leeuwenhoek, §6
  Contexto: Instrumentos de Leeuwenhoek em geral; os exemplares conservados são poucos. · Limitações: Conversão de polegadas em centímetros é cálculo nosso (fator 2,54). "Mais de 500" é número que a literatura repete (Cocquyt et al., 2021, também o citam). A ampliação "acima de 200 vezes" é o relato de Berkeley; os dois instrumentos medidos por Cocquyt et al. têm 118 e 266 vezes. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Dos instrumentos preservados, um do Museu Boerhaave (Leiden) amplia 118 vezes e o de maior aumento, da Universidade de Utrecht, amplia 266 vezes, com poder de resolução medido em estudo anterior de 1,35 micrômetro (µm, milionésimo de metro). [2] Introduction, §3
  Contexto: Dois instrumentos originais examinados em 2021; a resolução de 1,35 µm vem de medição anterior, citada pelos autores. · Limitações: Resolução medida em instrumento antigo; Ford (1981) relatou resolução menor que 1 µm com um dos microscópios sobreviventes (ver a15). · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: A tomografia de nêutrons de 2021 mostrou que a lente do microscópio de média ampliação (Leiden) tem forma de lentilha, com rebordo pontiagudo, compatível com lente moída e polida. A técnica enxerga o vidro preso entre as placas de latão, o que os raios X, segundo os autores, fariam pior; a resolução espacial é de cerca de 150 µm. [2] Results
  Contexto: Um instrumento (V7017, Museu Boerhaave) de dois examinados. · Limitações: Dois instrumentos entre menos de dez preservados. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Evidência forte: Já a lente do microscópio de maior aumento (Utrecht) é um glóbulo de vidro de cerca de 1,3 mm de diâmetro em todas as direções, com um fio de vidro preso a ele, e não uma lentilha. Os autores interpretam que ela foi feita derretendo vidro, pelo procedimento que Robert Hooke divulgou em 1678, e não moída. [2] Abstract
  Contexto: Microscópio UM-1, Universidade de Utrecht; um único exemplar. · Limitações: A forma esférica é medida; a atribuição ao método de Hooke e a ideia de que isso vale para "seus melhores microscópios" são interpretação dos autores a partir de dois instrumentos. Lane (2015) lembra que Hooke já descrevia lentes simples de vidro derretido no prefácio da Micrographia (1665); a data de 1678 é a de Cocquyt et al. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Leeuwenhoek recusou, a vida inteira, descrever os seus métodos de observação, embora a Royal Society lhe tenha pedido que o fizesse para que outros confirmassem os resultados. [1] Texto principal, §10
  Contexto: Pedido de Henry Oldenburg, secretário da Royal Society, depois da carta de 1676. · Limitações: Relato de Nick Lane (2015); o pedido de Oldenburg é citado por Lane. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Hipótese: Cocquyt e colegas sustentam que o sigilo sobre as lentes escondia a dívida de Leeuwenhoek com Hooke. É uma hipótese dos autores, não um fato estabelecido. [2] Abstract
  Contexto: Argumento do artigo de 2021 a partir da forma das lentes de dois instrumentos. · Limitações: Motivo é inferência: o próprio Leeuwenhoek não disse isso. Lane (2015) lembra que ele desencorajava ensinar a técnica. · Hipótese dos autores, sem documento em que Leeuwenhoek declare o motivo. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Nas cartas à Royal Society de Londres, Leeuwenhoek escreveu primeiro sobre assuntos como o ferrão da abelha (cartas de 1673 e 1674); sobre água de lago, em carta de setembro de 1674, aparece a sua primeira menção a pequenos animais. [1] Texto principal, §4 [4] Antony van Leeuwenhoek, §7
  Contexto: Carta de setembro de 1674 sobre o lago Berkelse Mere, perto de Delft. · Limitações: A "faixa verde em espiral" descrita nessa carta tem identificação discutida (ver a14). · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Na carta de outubro de 1676 à Royal Society, publicada em versão resumida em 1677, ele relatou animais vivos em água da chuva, do poço e do mar, e em infusão de pimenta. Segundo Lane (2015), é a primeira descrição detalhada de protistas e bactérias vivendo em vários ambientes. [1] Texto principal, §5
  Contexto: Carta de outubro de 1676, traduzida e abreviada por Henry Oldenburg; texto de 1677 nos Philosophical Transactions. · Limitações: "Primeira" é caracterização de Lane, atribuída e datada à carta de 1676; não foi checada contra outras fontes do século XVII. Água do poço, do mar e infusão de pimenta: relato de Lane sobre a mesma carta. · Pioneirismo atribuído a um comentário moderno, não afirmado por nós como fato universal. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Estimativa: Leeuwenhoek escreveu que 100 desses animais menores, enfileirados, não alcançariam o comprimento de um grão de areia grossa; numa correção enviada a Constantijn Huygens e a Hooke, tomou como medida 80 grãos de areia por polegada. Lane calcula, a partir daí, menos de 3 µm: tamanho de bactéria. [1] Texto principal, §7
  Contexto: Observação de infusão de pimenta na água, 1676. · Limitações: O limite de 3 µm é um cálculo de Lane, não de Leeuwenhoek. A medida do grão de areia é aproximada. · Estimativa moderna a partir de medida aproximada de Leeuwenhoek. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Leeuwenhoek tomava cuidado contra contaminação: repunha água evaporada com água de neve, a mais pura que havia então. [1] Texto principal, §8
  Contexto: Carta de 1676. · Limitações: Relato de Lane sobre a carta; não lemos a carta original. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Os relatos foram recebidos com dúvida: Leeuwenhoek escreveu a Hooke que ouvia dizerem que contava "histórias de fadas" sobre os animais. Nehemiah Grew não conseguiu reproduzi-los; Hooke falhou duas vezes e, na terceira tentativa, em 1677, viu os animálculos. [1] Texto principal, §14
  Contexto: Verificação dentro da Royal Society, 1677. · Limitações: Narrativa de Lane; "falhou duas vezes" é leitura de "third attempt". O ano de 1677 para Hooke é do texto de Lane ("in 1677, on succeeding Grew as Secretary"). · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Interpretação: O desenho tido como o primeiro publicado de bactérias ("Figura IV", da carta de 1676) é uma versão de Henry Baker, porque o original não sobreviveu. A identificação da "faixa verde" de 1674 também é discutida: Spirogyra (alga) para Dobell; cianobactéria Dolichospermum, mais provável, para Van Egmond (2016). [3] Samples
  Contexto: Cartas de 1674 e 1676. · Limitações: Identificação baseada em ecofisiologia e fotografia (Van Egmond, 2016, citado por Robertson, 2023); não lemos o artigo de Van Egmond. "Regarded as the first" é opinião citada por Robertson. · Identificação de organismo por descrição de 350 anos: proposta, não confirmada. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Em 17 de setembro de 1683, Leeuwenhoek escreveu à Royal Society sobre o material entre os seus dentes; Berkeley classifica essas observações como das primeiras sobre bactérias vivas já registradas. Ford (1981) obteve com um microscópio original resolução menor que 1 µm. [1] Texto principal, §20 [4] Antony van Leeuwenhoek, §9
  Contexto: Placa dentária; fotografia de Ford com um instrumento sobrevivente de Utrecht. · Limitações: A resolução de Ford (menos de 1 µm) diverge da medida anterior de 1,35 µm do mesmo microscópio citada por Cocquyt et al. (2021); não resolvemos a diferença. · Duas medidas de resolução para o mesmo instrumento, de épocas diferentes. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada

Fontes

1. Philosophical Transactions of the Royal Society B (University College London) — The unseen world: reflections on Leeuwenhoek (1677) 'Concerning little animals'
   Lane, N. · 2015 · Revisão ou síntese científica · lida na íntegra · consultada em 13/10/2026 DOI 10.1098/rstb.2014.0344
2. Science Advances (Rijksmuseum Boerhaave; Technische Universiteit Delft) — Neutron tomography of Van Leeuwenhoek's microscopes
   Cocquyt, T.; Zhou, Z.; Plomp, J.; van Eijck, L. · 2021 · Artigo científico original · lida na íntegra · consultada em 13/10/2026 DOI 10.1126/sciadv.abf2402
3. Antonie van Leeuwenhoek (Delft University of Technology) — Antoni van Leeuwenhoek 1723-2023: a review to commemorate Van Leeuwenhoek's death, 300 years ago
   Robertson, L. A. · 2023 · Revisão ou síntese científica · lida na íntegra · consultada em 13/10/2026 DOI 10.1007/s10482-023-01859-4
4. Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, Berkeley — Antony van Leeuwenhoek (1632-1723)
   University of California Museum of Paleontology · s.d. · Divulgação científica · lida na íntegra · consultada em 13/10/2026

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