Evolução

Baleias e golfinhos descendem de mamíferos terrestres de casco, e os fósseis registram a passagem para o mar

Publicado em 04/10/2026 · Última alteração em 05/10/2026

Assuntos: Jubarte

Há cerca de 50 milhões de anos, os ancestrais das baleias viviam em terra. Fósseis achados sobretudo no Paquistão e na Índia registram a transição: o Pakicetus, terrestre, com ouvido já de cetáceo; o Ambulocetus, anfíbio, de pés enormes; o Rodhocetus, de patas curtas; e, no Egito, o Basilosaurus, totalmente marinho, com pernas traseiras minúsculas. Um osso do tornozelo prova o parentesco com os artiodáctilos, o grupo dos hipopótamos.

No tempo de Darwin já se sabia que as baleias tinham ancestrais terrestres: respiram ar, e fetos de golfinho têm pelos no focinho. Faltavam os fósseis da travessia. Isso mudou no início dos anos 1990, quando paleontólogos começaram a desenterrar, na Índia e no Paquistão, uma série de cetáceos do Eoceno, época que vai de cerca de 54 a 34 milhões de anos atrás. Hoje a origem das baleias é um dos exemplos mais bem documentados de macroevolução no registro fóssil. A peça decisiva foi o astrágalo, osso do tornozelo em forma de roldana dupla que só existe nos artiodáctilos, os mamíferos de casco com número par de dedos, como porcos, veados e hipopótamos. Em 2001, esqueletos de Rodhocetus e Artiocetus de 47 milhões de anos, do Paquistão, mostraram esse tornozelo. Os hipopótamos são considerados os parentes vivos mais próximos das baleias.

O vale das baleias no deserto

No Saara egípcio, no Wadi Al-Hitan (“vale das baleias”), equipes da Universidade de Michigan lideradas por Philip Gingerich identificaram desde os anos 1980 centenas de Basilosaurus isis, em rochas de cerca de 38 a 36,5 milhões de anos. Os esqueletos chegam a 15–18 m e conservam pernas traseiras pequenas, com dedos, que não serviam para andar.

Vestígios no corpo das baleias de hoje

Mesmo sem fósseis, a anatomia das baleias denuncia ancestrais terrestres. Elas têm pulmões e sobem à superfície para respirar, como os demais mamíferos. Não têm pelagem, mas alguns fetos de golfinho têm pelos ao longo do focinho. Os adultos não têm pernas traseiras visíveis, mas os embriões ainda formam esboços desses membros. No tempo de Darwin isso já indicava ancestrais em terra. O que faltava era a sequência fóssil, que começou a aparecer no início dos anos 1990, sobretudo na Índia e no Paquistão.

O tornozelo que decidiu a questão

Por décadas, a anatomia apontava como ancestrais os mesoniquídeos, mamíferos extintos de casco, enquanto o DNA indicava os hipopótamos. A resposta veio de um osso do tornozelo, o astrágalo, que nos artiodáctilos tem articulação em roldana nas duas extremidades. Em 2001, a equipe de Philip Gingerich descreveu dois protocetídeos de 47 milhões de anos do Baluchistão, Artiocetus e Rodhocetus, com esse tornozelo. No mesmo ano, esqueletos de Pakicetus apontaram na mesma direção. As baleias são, portanto, artiodáctilos modificados.

Indohyus, o parente que já gostava de água

Em 2007, J. G. M. Thewissen e colegas mostraram que os raoelídeos, artiodáctilos do Paquistão e do oeste da Índia, são o grupo-irmão dos cetáceos. O Indohyus tinha o tamanho de um gato, focinho e cauda longos e dedos com pequenos cascos. Mas tinha o osso do ouvido com a parede interna espessada, o involucro, que só os cetáceos têm. Seus ossos dos membros eram densos, como lastro, e a química dos dentes indica vida na água. Ou seja: a vida aquática começou antes mesmo das primeiras baleias.

Da margem do rio ao mar aberto

Os paquicetídeos, de cerca de 50 milhões de anos, eram animais terrestres, mas já com ouvido de cetáceo. O Ambulocetus natans, de cerca de 49 milhões de anos, já era maior, do porte de um leão-marinho, com pés enormes e cauda musculosa; nadava ondulando a coluna, como as lontras, e vivia em águas em parte doces. Os protocetídeos, entre cerca de 49 e 40 milhões de anos, tinham membros curtos e narinas recuando no crânio, e foram os primeiros a se espalhar pelo mundo: há fósseis na Ásia, África, Europa e América do Norte.

Os primeiros totalmente marinhos

Por volta de 41 milhões de anos atrás surgem os basilossaurídeos, os primeiros cetáceos que provavelmente não saíam mais do mar. Tinham nadadeiras, uma pequena barbatana caudal e a abertura nasal recuada em direção aos olhos. O Basilosaurus tinha corpo de serpente, com 15 a 18 m; os dorudontíneos, mais curtos, lembravam golfinhos. As pernas traseiras, minúsculas, ainda tinham joelho e dedos, mas não sustentavam o corpo. Por volta de 34 milhões de anos aparecem os primeiros odontocetos e misticetos, os grupos de baleias e golfinhos que existem hoje.

Como sabemos

Sequência apoiada em artigos originais da Nature e da Science, numa revisão de 2009 dos principais pesquisadores da área e na Universidade de Michigan; datas são aproximadas e marcadas como estimativas.

Em debate: Qual grupo terrestre deu origem às baleias foi debatido por décadas. Análises morfológicas apontavam os mesoniquídeos, mamíferos extintos de casco; dados moleculares indicavam os hipopótamos. Os tornozelos de protocetídeos (2001) e o Indohyus (2007) firmaram a origem dentro dos artiodáctilos, mas a posição exata em relação aos hipopótamos depende de fósseis de parentes terrestres dos raoelídeos que ainda não foram encontrados. Há também discussão sobre incluir os raoelídeos dentro dos cetáceos, por compartilharem o involucro.

Em debate: A função das pernas traseiras do Basilosaurus como guias na cópula é uma hipótese, não um fato estabelecido.

• Consenso científico: Os cetáceos surgiram há cerca de 50 milhões de anos, no Eoceno, e seus ancestrais eram artiodáctilos terrestres. [1] [8]
• Consenso científico: O Eoceno vai de cerca de 54 a 34 milhões de anos atrás. [1]
• Fato estabelecido: No início dos anos 1990, paleontólogos começaram a achar uma série de cetáceos fósseis, sobretudo na Índia e no Paquistão, que documentam a transição da terra para a água. [1]
• Interpretação: A origem dos cetáceos é hoje um dos exemplos mais bem conhecidos de macroevolução documentada no registro fóssil. [1]
  Avaliação dos autores da revisão de 2009.
• Fato estabelecido: Cetáceos respiram ar e alguns fetos de golfinho têm pelos no focinho, sinais da herança de mamíferos terrestres. [1]
• Fato estabelecido: Embriões de cetáceos modernos ainda formam esboços de membros posteriores. [1]
• Evidência forte: O astrágalo com articulação em roldana dupla só ocorre em artiodáctilos; ele aparece em Indohyus, Pakicetus e em arqueocetos posteriores. [1] [3] [8]
• Evidência forte: Artiocetus clavis e Rodhocetus balochistanensis, de rochas de 47 milhões de anos do Baluchistão (Paquistão), têm astrágalo e cuboide com características diagnósticas de artiodáctilos, mostrando que os cetáceos vieram de artiodáctilos primitivos e não de mesoniquídeos. [3]
• Consenso científico: Os hipopótamos são considerados os parentes vivos mais próximos dos cetáceos. [1] [8]
  Apoiado sobretudo por dados moleculares.
• Evidência forte: Os raoelídeos, como o Indohyus, são o grupo-irmão dos cetáceos; eram aquáticos que andavam em águas rasas, o que indica que a vida aquática começou antes da origem dos cetáceos. [2] [1]
• Estimativa: Os raoelídeos são conhecidos só do Paquistão e do oeste da Índia, entre cerca de 55 e 45 milhões de anos atrás. [1]
  Faixa de idades dada na revisão de 2009.
• Evidência forte: O Indohyus tinha o tamanho de um gato, focinho e cauda longos e dedos terminados em pequenos cascos. [1]
• Evidência forte: O involucro, parede interna espessada do osso do ouvido, existe em todos os cetáceos e, fora deles, só no Indohyus. [1] [2]
• Evidência forte: O Indohyus, o Pakicetus e o Ambulocetus tinham ossos dos membros espessados (osteosclerose), que servem de lastro para andar no fundo da água. [1]
• Evidência forte: Os paquicetídeos são os cetáceos mais primitivos conhecidos, têm cerca de 50 milhões de anos e vêm de poucos sítios do norte do Paquistão e do oeste da Índia; a maior coleção está na Localidade 62 das colinas de Kala Chitta. [1]
• Fato estabelecido: Esqueletos de paquicetídeos só foram descritos em 2001: Ichthyolestes, do tamanho de uma raposa, e Pakicetus, do tamanho de um lobo. [4] [1]
• Evidência forte: O Ambulocetus natans tem cerca de 49 milhões de anos, era do tamanho de um grande leão-marinho macho, tinha cinco dedos nas mãos e quatro nos pés, e pés muito maiores que as mãos. [1]
• Evidência forte: O esqueleto de Ambulocetus indica que esses cetáceos nadavam ondulando a coluna e empurrando os pés para cima e para baixo, de modo parecido com as lontras. [5]
• Evidência forte: Isótopos indicam que o Ambulocetus vivia em ambientes em parte de água doce, possivelmente perto da foz de rios. [1] [8]
• Evidência forte: Os protocetídeos, entre cerca de 49 e 40 milhões de anos atrás, foram os primeiros cetáceos espalhados pelo mundo, com cerca de 15 gêneros; Rodhocetus e Artiocetus tinham membros curtos, mãos com cinco dedos e pés com quatro, maiores que as mãos. [1]
• Evidência forte: Os basilossaurídeos surgiram por volta de 41 milhões de anos atrás e foram os primeiros cetáceos totalmente aquáticos, com abertura nasal recuada, nadadeiras, cauda com barbatana e pernas traseiras pequenas demais para sustentar o corpo em terra. [1] [7]
• Estimativa: O Basilosaurus tinha corpo serpentiforme de 15 a 18 m; os dorudontíneos eram mais curtos, de até cerca de 4 m, com corpo de golfinho. [1] [7]
  Medidas de esqueletos; a revisão de 2009 dá máximo de cerca de 17 m e a Universidade de Michigan, 15 a 18 m.
• Estimativa: Os basilossaurídeos viveram provavelmente em todos os mares entre 41 e 35 milhões de anos atrás. [1]
  Faixa e distribuição dadas como prováveis na revisão de 2009.
• Consenso científico: Por volta de 34 milhões de anos atrás aparecem os primeiros representantes dos grupos modernos, odontocetos (com dentes) e misticetos (com barbatanas), que juntos formam os Neoceti. [1]
• Fato estabelecido: Novos fósseis de Basilosaurus isis do Egito incluíram os primeiros ossos funcionais de membros pélvicos e pés conhecidos em cetáceos. [6]
• Fato estabelecido: Philip Gingerich, da Universidade de Michigan, liderou pesquisas no Wadi Hitan (vale das baleias), no Egito, a partir dos anos 1980. [7]
• Estimativa: Os fósseis de Basilosaurus isis no Egito vêm de rochas de cerca de 38 a 36,5 milhões de anos, e centenas de indivíduos foram identificados no local. [7]
  Idade aproximada das formações Gehannam e Birket Qarun segundo a Universidade de Michigan.
• Hipótese: As pernas traseiras do Basilosaurus tinham joelho funcional e dedos III a V, não serviam para andar nem nadar, e a hipótese é que guiassem a cópula. [7] [6]
  A função de guia na cópula é hipótese proposta por Gingerich e colegas em 1990.

Fontes

1. Evolution: Education and Outreach 2:272–288 (2009) — From Land to Water: the Origin of Whales, Dolphins, and Porpoises
   consultada em 03/10/2026
2. Nature — Whales originated from aquatic artiodactyls in the Eocene epoch of India (Nature, 2007), resumo via Europe PMC
   consultada em 03/10/2026
3. Science — Origin of whales from early artiodactyls: hands and feet of Eocene Protocetidae from Pakistan (Science, 2001), resumo via Europe PMC
   consultada em 03/10/2026
4. Nature — Skeletons of terrestrial cetaceans and the relationship of whales to artiodactyls (Nature, 2001), resumo via Europe PMC
   consultada em 03/10/2026
5. Science — Fossil evidence for the origin of aquatic locomotion in archaeocete whales (Science, 1994), resumo via Europe PMC
   consultada em 03/10/2026
6. Science — Hind limbs of Eocene Basilosaurus: evidence of feet in whales (Science, 1990), resumo via Europe PMC
   consultada em 03/10/2026
7. University of Michigan Museum of Paleontology — Information module on Basilosaurus isis
   consultada em 03/10/2026
8. University of California Museum of Paleontology, Understanding Evolution — The evolution of whales (Evograms)
   consultada em 03/10/2026

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