Genética

Elefante-africano: o maior repertório de genes olfativos medido até 2014, mas gene a mais não é faro maior

Publicado em 14/10/2026 · Última alteração em 14/10/2026

Um estudo de 2014 contou 1.948 genes intactos de receptores olfativos no genoma do elefante-africano, o maior repertório já identificado numa espécie, segundo os autores, e cerca de cinco vezes o humano. O número mede a variedade de receptores que o animal pode produzir, não a sensibilidade do faro. Em 20 mamíferos, a relação com o desempenho olfativo aparece no conjunto, mas quase some quando cada cheiro é analisado separadamente.

Receptores olfativos (OR, na sigla em inglês) são proteínas das células do nariz que se ligam a moléculas de cheiro. Cada receptor pode reconhecer vários odores, e cada odor ativa vários receptores: o cérebro lê a combinação. Os genes que fabricam esses receptores formam a maior família de genes dos mamíferos, e o número deles varia muito entre espécies. Genes classificados como intactos são presumidos funcionais pela sequência; pseudogenes são cópias que perderam a função. Contar genes é medir o repertório de receptores possíveis. Isso é diferente de medir o que o animal consegue farejar, que se testa com comportamento.

Mais pseudogenes também

O mesmo genoma de elefante-africano tem 2.230 pseudogenes de receptores olfativos, mais do que genes intactos. A fração de pseudogenes, porém, foi quase igual à humana: o que muda é a quantidade de genes funcionais.

O que se contou, e como

Os autores identificaram os genes de receptores olfativos nos genomas de 13 mamíferos e os classificaram em intactos, truncados ou pseudogenes. Um gene intacto é uma sequência completa, sem mutação que a interrompa, e é presumido funcional. A conta de 1.948 é, portanto, uma contagem de sequências no DNA, feita pelos autores a partir do genoma. Não mede quantos desses genes são lidos no nariz do animal vivo, nem quanto cada um contribui para o faro.

Como sabemos: do genoma ao 'maior já medido'

O genoma do elefante estava em mais de 2.000 fragmentos, o que cortou a maioria dos agrupamentos de genes olfativos nas pontas. Por isso os autores não afirmam que o elefante tem mais agrupamentos que o camundongo: estimaram cerca de 34 nos dois. A diferença está em agrupamentos maiores. O superlativo, ainda, vale para a época e para os genomas então disponíveis; os próprios autores o escrevem como 'o maior já identificado numa espécie'. Uma contagem futura pode mudá-lo.

Mais genes, melhor faro? O que os testes mostram

Há apoio parcial. Elefantes-asiáticos distinguiram todos os pares de odores de um teste e se saíram pelo menos tão bem quanto camundongos. Numa compilação de 20 mamíferos, o número de genes correlaciona com os dados de olfato no conjunto, mas isso quase desaparece cálculo a cálculo: apenas 5 de 44 odorantes e 0 de 74 relações de discriminação. Os autores de 2014 supunham que mais genes dariam mais resolução entre odores parecidos; é suposição, e o teste cobre poucas espécies.

O que o número não diz

Não diz quem tem o faro mais sensível. Dois repertórios do mesmo tamanho, como os de cães e porquinhos-da-índia, compartilham só cerca de 51% dos genes. Também não diz o que cada receptor faz: em 2014, a função de 84 receptores do grupo expandido no elefante era desconhecida. E o genoma sequenciado era do elefante-africano, enquanto os testes de discriminação de 2013 usaram elefantes-asiáticos. Em 2025, uma comparação direta entre as duas espécies, com 5 animais cada, apontou limiares de 50 e 100 ppm para um odor de folha.

Como sabemos

As contagens de genes vêm de um artigo lido por inteiro; a relação entre número de genes e capacidade olfativa depende de estudos de resumo e de testes com amostras pequenas.

• Evidência forte: Na análise de 2014, o genoma do elefante-africano tinha 1.948 genes intactos de receptores olfativos, o maior repertório já identificado numa única espécie segundo os autores, e mais do que o rato, que tinha o maior conhecido até então. [1] Resultados, OR genes in 13 species of placental mammals
  Contexto: Genoma do elefante-africano (Loxodonta africana) comparado com o de outros 12 mamíferos placentários; o superlativo é dos autores e vale para o que se conhecia em 2014. · Limitações: Afirmação datada. Não verificamos se estudos posteriores identificaram repertório maior em outra espécie. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: A comparação envolveu 13 espécies de mamíferos placentários, de sete ordens, cujos genomas tinham sequenciamento de alta cobertura. [1] Resultados, OR genes in 13 species of placental mammals
  Contexto: Escopo do estudo de Niimura, Matsui e Touhara. · Limitações: O superlativo vale entre os genomas disponíveis à época, não entre todas as espécies de mamíferos. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Evidência forte: O número de genes funcionais do elefante-africano é cerca de cinco vezes o do ser humano, que tem aproximadamente 400. [1] Introdução
  Contexto: Comparação entre genomas; 'funcional' aqui é 'intacto', presumido funcional pela sequência. · Limitações: Razão aproximada, dada pelos autores. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Evidência forte: Camundongos e ratos têm de 1.000 a 1.200 genes olfativos funcionais; nossa conta: o elefante-africano teria cerca de 1,6 a 1,9 vez esse número. [1] Introdução
  Contexto: Faixa dos roedores citada pelo artigo; a razão com o elefante (1.948) é cálculo nosso. · Limitações: Cálculo nosso: 1.948 ÷ 1.200 ≈ 1,6 e 1.948 ÷ 1.000 ≈ 1,9. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Um gene classificado como intacto é presumido funcional pela sequência de DNA; não se testou se cada um produz receptor ativo. [1] Figura 1, legenda
  Contexto: Definição usada na contagem: sequência com códon de início e de parada sem mutações que a interrompam. · Limitações: A frase final ('não se testou') é leitura nossa: o artigo conta genes no genoma e não mede expressão neste ponto. · Conferida em parte (texto integral), conferência automatizada
• Evidência forte: O genoma do elefante-africano tem ainda 2.230 pseudogenes olfativos, num total de mais de 4.200 genes dessa família. [1] Resultados, OR genes in 13 species of placental mammals
  Contexto: Pseudogenes são cópias que perderam a função por mutações. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Consenso científico: Pela hipótese de codificação combinatória, cada odor é representado por uma combinação de receptores ativados; poucos receptores têm o odor correspondente conhecido. [1] Introdução
  Contexto: Modelo descrito como geralmente aceito; 'órfão' é o receptor cujo odor-alvo não se conhece. · Limitações: O artigo diz 'é geralmente pensado'; o modelo é sustentado por rastreio de 93 odores em 464 receptores (Saito et al. 2009), citado, não lido por nós. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Evidência forte: O número de agrupamentos (clusters) de genes olfativos no elefante-africano é parecido com o do camundongo, apesar do repertório maior; cada agrupamento tende a ser maior no elefante. [1] Resultados, OR gene clusters in African elephants
  Contexto: Agrupamento: genes vizinhos a menos de 500 kb uns dos outros. · Limitações: O genoma do elefante estava em mais de 2.000 fragmentos (scaffolds), então os autores corrigiram uma contagem inicial de 148 agrupamentos para uma estimativa de 34; é estimativa deles. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: O genoma do elefante-africano estava montado em mais de 2.000 fragmentos (scaffolds), e a maioria dos agrupamentos de genes olfativos aparecia cortada nas pontas; por isso os autores só estimaram a contagem real. [1] Resultados, OR gene clusters in African elephants
  Contexto: Dos 148 agrupamentos com 5 ou mais genes, 102 estavam truncados nas duas pontas e 24 numa ponta. · Limitações: Fragmentação afeta a contagem de agrupamentos; o artigo não diz que afete a contagem de 1.948 genes. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Estimativa: Pela estimativa dos autores, a taxa de surgimento de novos genes olfativos acelerou nas linhagens do elefante e dos camundongos, enquanto a de perda acelerou nas dos primatas. [1] Resultados, gene gains and losses
  Contexto: β e δ são as taxas de ganho e perda de genes por gene por milhão de anos, estimadas por modelo a partir de árvores de genes. · Limitações: Taxas inferidas por método novo dos autores, supondo taxa constante em cada ramo da árvore. · Estimativa de modelo, não observação direta. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Evidência forte: Duas espécies com repertório do mesmo tamanho podem ter receptores diferentes: cães e porquinhos-da-índia têm cerca de 800 genes olfativos cada, mas só cerca de 51% são compartilhados. [1] Resultados, gene gains and losses
  Contexto: Comparação de grupos de genes ortólogos (descendentes de um mesmo gene ancestral). · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Hipótese: Para os autores, não está claro que aspecto da capacidade olfativa o número de genes reflete; sua suposição é que mais genes permitiriam distinguir diferenças mais sutis entre odores parecidos. [1] Discussão
  Contexto: Suposição dos autores de 2014, apresentada como razoável e não como resultado. · Limitações: Os autores ainda propõem que o número de genes determina a 'resolução do mundo olfativo' mais do que a sensibilidade a um odor: também hipótese. · Hipótese de 2014; ver f3 para a checagem posterior. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Evidência forte: A fração de pseudogenes não serve como indicador do olfato de uma espécie: o elefante-africano e o ser humano têm fração parecida, mas o elefante tem cerca de cinco vezes mais genes funcionais. [1] Discussão
  Contexto: Nas 13 espécies não houve correlação entre a fração de pseudogenes e o número de genes intactos (r = −0,137; P = 0,655). · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Incerto: Em 2014 a função de cada um dos 84 receptores olfativos do elefante-africano do grupo OGG2-2, expandido na linhagem do elefante, era desconhecida. [1] Discussão
  Contexto: OGG2-2 é um grupo de genes derivados de um único gene ancestral dos mamíferos placentários; humanos têm apenas um gene intacto nele. · Limitações: Situação em 2014; não verificamos se algum desses receptores foi caracterizado depois. · Questão em aberto na data do artigo. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Evidência forte: Em testes de comportamento, elefantes-asiáticos distinguiram todos os 12 pares de odores quimicamente parecidos e os 12 pares de enantiômeros apresentados, e se saíram pelo menos tão bem quanto camundongos e melhor que humanos. [2] Resumo
  Contexto: Condicionamento com recompensa alimentar, em elefantes-asiáticos (Elephas maximus), não nos africanos cujo genoma foi contado. Discriminação de pares de odores, não detecção de concentrações mínimas. · Limitações: Espécie testada diferente da espécie sequenciada; poucos animais; comparação com outras espécies usa estudos anteriores com os mesmos pares de odores. · Conferida na fonte (resumo), conferência automatizada
• Evidência forte: No mesmo estudo com elefantes-asiáticos, o tamanho dos bulbos olfativos não previu as diferenças de discriminação entre espécies, mas houve correlação positiva entre o número de genes olfativos funcionais e a proporção de pares de enantiômeros distinguidos. [2] Resumo
  Contexto: Correlação entre espécies; enantiômeros são moléculas que são imagens especulares uma da outra. · Limitações: Correlação com poucas espécies com dados comparáveis; o resumo não informa o número exato. · Conferida na fonte (resumo), conferência automatizada
• Evidência forte: Numa compilação de 20 mamíferos, o número de genes olfativos funcionais correlacionou com os limiares de detecção e com a proporção de pares de odores discriminados, no conjunto dos dados. [3] Resumo
  Contexto: Martinez, Amson e Laska (2024): banco com todos os limiares de detecção publicados em mamíferos e três conjuntos de dados de discriminação; 20 espécies com dados. · Limitações: Correlação entre espécies, não prova de causa. · Conferida na fonte (resumo), conferência automatizada
• Evidência forte: Analisados um a um, só 5 dos 44 odorantes com dados de pelo menos cinco espécies mostraram correlação significativa entre limiar de detecção e número de genes, e nenhuma das 74 relações de discriminação foi significativa. [3] Resumo
  Contexto: Os autores concluem que o número de genes pode ser um preditor da sensibilidade e da discriminação, mas ressalvam que há poucos dados e poucas espécies. · Limitações: Poucas espécies por odorante limitam o poder estatístico; ausência de significância não prova ausência de relação. · Conferida na fonte (resumo), conferência automatizada
• Evidência forte: Até 2025, houve poucas comparações experimentais entre elefantes africanos e asiáticos; um estudo com 5 animais de cada espécie achou limiar de detecção de 50 ppm nos africanos e 100 ppm nos asiáticos para um odor de folha, com amostra pequena. [4] Resumo
  Contexto: Schmitt et al. (2025) usaram cis-3-hexenil acetato, um odor emitido por folhas, em experimentos de escolha entre baldes; elefantes-africanos de savana (Loxodonta africana) e asiáticos. · Limitações: Um único odor, 5 animais por espécie; os autores dizem que o resultado sugere, não demonstra, diferença entre as espécies. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada

Fontes

1. Genome Research (Cold Spring Harbor Laboratory Press); Universidade de Tóquio — Extreme expansion of the olfactory receptor gene repertoire in African elephants and evolutionary dynamics of orthologous gene groups in 13 placental mammals
   Niimura, Y.; Matsui, A.; Touhara, K. · 2014 · Artigo científico original · lida na íntegra · consultada em 14/10/2026 DOI 10.1101/gr.169532.113
2. Chemical Senses (Oxford University Press); Universidade de Linköping — Olfactory discrimination ability of Asian elephants (Elephas maximus) for structurally related odorants
   Rizvanovic, A.; Amundin, M.; Laska, M. · 2013 · Artigo científico original · lido só o resumo · consultada em 14/10/2026 DOI 10.1093/chemse/bjs097
3. Journal of Evolutionary Biology (Oxford University Press); Museu Estatal de História Natural de Stuttgart; Universidade de Linköping — Does the number of functional olfactory receptor genes predict olfactory sensitivity and discrimination performance in mammals?
   Martinez, Q.; Amson, E.; Laska, M. · 2024 · Artigo científico original · lido só o resumo · consultada em 14/10/2026 DOI 10.1093/jeb/voae006
4. Ecology and Evolution (British Ecological Society / Wiley) — Differences in Olfactory Discrimination, but Not Sensitivity, Between African Savanna and Asian Elephants
   Schmitt, M. H.; Plotnik, J. M. et al. · 2025 · Artigo científico original · lida na íntegra · consultada em 14/10/2026 DOI 10.1002/ece3.71896

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