Paleontologia

Dickinsonia: colesterol fóssil indica que era um animal, mas "provar" ainda é palavra forte demais

Publicado em 11/10/2026 · Última alteração em 11/10/2026

Em 2018, uma equipe liderada por Ilya Bobrovskiy e Jochen Brocks extraiu moléculas de gordura de fósseis de Dickinsonia, organismo oval de até 1,4 m e cerca de 558 milhões de anos, coletado no Mar Branco, na Rússia. Só havia colesteroides, marca de animais, e faltavam os ergosteroides típicos de fungos. Os autores concluíram que é o animal macroscópico confirmado mais antigo. A conclusão é forte, mas não é unânime.

Dickinsonia viveu no período Ediacarano, entre 571 e 541 milhões de anos atrás, quando surgiram os primeiros organismos grandes de corpo mole. Sem esqueleto, sem boca nem órgãos visíveis, ela rendeu mais de 75 anos de discussão: animal marinho, protista gigante, líquen? Em 2018, a resposta veio da química. Em rochas ediacaranas comuns, calor, pressão e intemperismo costumam destruir as moléculas orgânicas. No Mar Branco, a preservação foi excepcional, e os pesquisadores conseguiram analisar lipídios dos próprios fósseis. O resultado apontou para animal. Desde então, outros grupos testaram o sinal, e o debate mudou de pergunta: não mais "é animal?", mas "o que exatamente a assinatura química mostra?".

Fósseis colhidos pendurados em corda

O material veio de penhascos de 60 a 100 metros de altura no Mar Branco. Bobrovskiy desceu de rapel, escavou blocos de arenito, quebrou-os, lavou e repetiu o processo até achar fósseis em bom estado, para extrair as moléculas de dentro deles.

Por que olhar esteróis

Esteróis são lipídios que reforçam as membranas das células de eucariotos. Animais fabricam sobretudo colesterol, de 27 átomos de carbono. Fungos fazem ergosterol, de 28, e plantas e muitas algas verdes fazem esteróis de 29. Depois de soterrados, esses esteróis se transformam em esteranos, que resistem por centenas de milhões de anos. Por isso, o padrão de esteranos num fóssil pode servir de pista sobre a que grupo ele pertence, mesmo quando a forma do corpo engana.

O que o resultado de 2018 mostrou

O resumo do artigo diz que Dickinsonia e parentes produziram apenas colesteroides, marca de animais, o que os tornaria os mais antigos animais macroscópicos confirmados no registro de rochas. Segundo comunicado sobre o estudo, os colesteroides chegaram a 93% dos esteranos nos fósseis, contra 11% no sedimento. Comparar fóssil e sedimento importa: mostra que o sinal vem do organismo, e não do ambiente em volta.

Por que "provar" é palavra forte

Colesterol não é exclusivo de animais: algas vermelhas vivas também o produzem. Alguns animais, como anelídeos, fazem esteróis de 28 e 29 carbonos. Em 2025, Mulligan e Gold notaram que o coprostano em Dickinsonia é incomum, parecido com o de esgoto e fezes de vertebrados modernos, e disseram não poder descartar contaminação. Eles aceitam os dados, mas explicam o sinal pela digestão do tapete microbiano, e não por bactérias do intestino.

O que ainda falta

O fóssil mostra a assinatura química, não a anatomia: ninguém viu boca, intestino ou células de Dickinsonia. Um estudo de 2022 do grupo de Brocks não achou moléculas de dieta nela, o que sugere um modo de alimentar-se diferente do de outros animais ediacaranos, talvez digestão externa. Mulligan e Gold citam a falta de dados de abundância absoluta de esteranos. A síntese honesta é: a evidência química favorece animal, mas a prova final depende de mais amostras e de excluir contaminação.

Como sabemos

O resultado de 2018 e as objeções posteriores estão documentados, mas o artigo original não pôde ser aberto e vários números vêm de comunicados.

Em debate: Os autores de 2018 leem a dominância de colesteroides como assinatura de animal. Críticas e trabalhos posteriores apontam limites: o colesterol também é feito por algas vermelhas, alguns animais produzem outros esteróis, o sinal de coprostano em Dickinsonia é incomum e contaminação não pode ser descartada em rochas tão antigas. Quem estudou o sinal depois (Mulligan e Gold, 2025) aceita os dados como reais e busca uma explicação biológica, mas deixa a contaminação em aberto.

Fato estabelecido: Dickinsonia pertence à biota de Ediacara, os primeiros organismos macroscópicos complexos do registro geológico, de 571 a 541 milhões de anos atrás. [1]
Fato estabelecido: A classificação da Dickinsonia foi disputada por décadas, com interpretações que iam de animal marinho a protista gigante e líquen. [1] [2]
O comunicado do MARUM fala em mais de 75 anos de debate.
Fato estabelecido: Bobrovskiy e colegas extraíram biomarcadores lipídicos de macrofósseis ediacaranos preservados organicamente; os fósseis de Dickinsonia e parentes continham apenas colesteroides. [1]
O resumo do artigo usa 'solely produced cholesteroids'.
Interpretação: Colesteroides são considerados marca de animais; por isso os autores concluíram que Dickinsonia é o mais antigo animal macroscópico confirmado no registro de rochas. [1]
É a conclusão dos autores. O próprio texto abaixo mostra que colesterol não é exclusivo de animais.
Fato estabelecido: Nos fósseis de Dickinsonia, os colesteroides chegaram a até 93% dos esteranos, contra cerca de 11% no sedimento de tapete microbiano ao redor, e faltaram os ergosteroides característicos de fungos. [3]
Número vindo de comunicado de imprensa sobre o artigo; o artigo original não pôde ser aberto (acesso bloqueado).
Fato estabelecido: Os fósseis vieram da região do Mar Branco, no noroeste da Rússia, de penhascos de 60 a 100 m de altura, e têm cerca de 558 milhões de anos. [2]
Fato estabelecido: A equipe comparou os lipídios dos fósseis com os de protistas rizários, cuja biomassa foi envelhecida artificialmente, e o padrão foi diferente. [2]
Descrição do comunicado do MARUM.
Fato estabelecido: Os autores de um estudo de 2025 afirmam que não se pode descartar contaminação das amostras, embora prefiram uma explicação biológica para o sinal de coprostano em Dickinsonia. [4]
Interpretação: Mulligan e Gold (2025) não acharam a enzima que produz coprostanol em 115 metagenomas de microbiomas de invertebrados e, por isso, propõem que o coprostano alto em Dickinsonia vem da digestão do tapete microbiano. [4]
Hipótese dos autores, ainda a ser testada.
Fato estabelecido: O colesterol é o principal esterol produzido tanto por animais quanto por algas vermelhas vivas. [5]
Evidência forte: Anelídeos, animais avançados, também produzem esteróis C28 e C29, e o gene envolvido parece ter sido herdado ao longo da linhagem animal. [5]
Mostra que a distribuição de esteróis em animais é mais variada do que a regra simples 'animal = só C27'.
Hipótese: Estudo de 2022 do mesmo grupo não achou moléculas de dieta em Dickinsonia, o que sugere modo de alimentação diferente, talvez digestão externa como nos placozoários. [6]
Sugestão dos autores; não há observação direta da alimentação.

Fontes

Histórico de alterações

Versão 1 · 11/10/2026 — primeira versão

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