Botânica

A mariposa que Darwin previu em 1862: descrita em 1903, vista polinizando a orquídea só nos anos 1990

Publicado em 13/10/2026 · Última alteração em 13/10/2026

Assuntos: Plantas em ação

Em 1862, medindo nectários de 11,5 polegadas (cerca de 29 cm) na orquídea Angraecum sesquipedale, Darwin deduziu que em Madagascar devia haver mariposas de probóscide de 10 a 11 polegadas. Em 1903 foi descrita a subespécie Xanthopan morganii praedicta, de língua de 22 cm. Mas só publicações de 1993 a 1997, com observação direta e filmagem, a mostraram visitando as flores e retirando o pólen.

A orquídea-estrela de Madagascar, Angraecum sesquipedale, tem um nectário (esporão): um tubo que pende da flor e guarda néctar só no fundo. Para alcançá-lo, o inseto enfia a probóscide, a "língua" enrolada das mariposas, e ao retirá-la leva presas as polínias, as massas de pólen da orquídea. Darwin tinha em mente as mariposas da família dos esfingídeos. Coevolução é a mudança de duas espécies moldada uma pela outra. O caso interessa como método: o que dá para concluir só medindo uma flor, e o que só a observação do polinizador resolve. Uma previsão certa sobre o animal não prova, sozinha, o mecanismo que fez o tubo crescer.

Uma dependência de mão dupla

Darwin escreveu que, se essas grandes mariposas se extinguissem em Madagascar, a orquídea também se extinguiria. Para ele, a relação ia nos dois sentidos: a flor dependia da mariposa e o néctar guardado no fundo servia às mariposas.

Como Darwin chegou a uma mariposa sem vê-la

Darwin mediu nectários de 11,5 polegadas (cerca de 29 cm, conversão nossa), com néctar só na polegada e meia final. Cerdas e agulhas não tiraram as polínias; um cilindro fino, empurrado pela fenda do rostelo, tirou. Concluiu que só uma mariposa grande, forçando a probóscide até o fundo, agiria assim, e que em Madagascar devia haver mariposas com probóscide de 10 a 11 polegadas. Era dedução a partir da morfologia, escrita como "deve haver".

O que 1903 mostrou e o que só os anos 1990 mostraram

A subespécie Xanthopan morganii praedicta (Rothschild & Jordan, 1903) tem língua de 22 cm, o que a tornava candidata plausível. Segundo a revisão de Arditti e colegas (2012), porém, ela não tinha sido vista visitando a orquídea, e por mais de um século a ligação foi suposta. Observações diretas, filmagem em infravermelho e fotografias de 1993 a 1997, e um vídeo de 2004, mostraram-na visitando as flores e retirando polínias.

Corrida ou troca de polinizador?

Darwin descreveu uma "corrida" em comprimento entre nectário e probóscide, ideia que continua contestada. Em aquilégias, o esporão cresceu quando as plantas passaram a polinizadores de língua mais longa (Whittall e Hodges, 2007). Um modelo de 2008 obtém coevolução entre língua e tubo, mas só se alongar a língua for bem mais fácil para um dos polinizadores. Para a própria mariposa, a revisão de 2012 cita a hipótese de que predadores selecionaram línguas extremas e o voo pairado.

O que ainda falta saber

Em 2024, Farminhão e colegas escreveram que o par orquídea-mariposa é o exemplo mais conhecido do poder preditivo da ecologia evolutiva, mas que seu grau real de especialização é pouco descrito, pois o registro de polinização da mariposa é incompleto. Descreveram também Solenangis impraedicta, que, segundo eles, tem o esporão mais longo em relação à flor, de até 33 cm. A previsão de Darwin foi um acerto; como esporões e línguas evoluíram segue em estudo.

Como sabemos

Previsão e experimento de Darwin lidos no texto de 1862; descrição de 1903 e observações de 1993–1997 vêm de resumos de revisão e de artigos, sem os originais.

Em debate: Darwin propôs uma "corrida" em comprimento entre flor e mariposa. Trabalhos posteriores, como o de Whittall e Hodges (2007) em aquilégias, mostram que esporões também podem crescer por trocas sucessivas de polinizador. O modelo da "corrida" segue contestado.

• Fato estabelecido: Em flores enviadas por Bateman, Darwin mediu nectários de Angraecum sesquipedale com 11,5 polegadas de comprimento, com néctar só na parte final, de cerca de 1,5 polegada. [1] Cap. V, p. 198
  Contexto: Flores cultivadas, enviadas a Darwin por Bateman; relato da primeira edição de 1862. · Limitações: Conversão nossa: 11,5 polegadas ≈ 29 cm (fator 2,54 cm por polegada). Medida de poucas flores cultivadas; Darwin nota que o nectário varia de comprimento em algumas orquídeas. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Darwin concluiu em 1862 que em Madagascar devia haver mariposas com probóscide capaz de se estender a 10 ou 11 polegadas. [1] Cap. V, p. 198 [2] Resumo
  Contexto: Dedução de Darwin a partir da forma da flor, sem ter visto o inseto. · Limitações: Conversão nossa: 10 a 11 polegadas ≈ 25 a 28 cm. É uma inferência de morfologia, escrita como "deve haver", e não uma observação. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Darwin testou a ideia com um objeto: cerdas e agulhas introduzidas no nectário não retiraram as polínias, mas um cilindro de um décimo de polegada, empurrado pela fenda do rostelo, as retirou em todos os casos. [1] Cap. V, p. 200
  Contexto: Ensaio mecânico de Darwin com flores cultivadas, para entender como as polínias seriam removidas. · Limitações: Simula a ação do inseto com um cilindro; não é teste com mariposa viva. O cilindro de "um décimo de polegada" aparece na página anterior ao trecho citado. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Hipótese: Darwin propôs que teria havido uma "corrida" em comprimento entre o nectário da orquídea e a probóscide das mariposas, sucessivamente alongados ao longo das gerações. [1] Cap. V, p. 201–202 [3] Resumo
  Contexto: Explicação de Darwin para a origem do esporão extremo de Angraecum sesquipedale. · Limitações: Segundo Whittall e Hodges (2007), o modelo da "corrida" continua contestado. · Hipótese histórica de Darwin, ainda debatida; a previsão do polinizador e a explicação evolutiva do esporão são perguntas separadas. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada
• Fato estabelecido: A subespécie Xanthopan morganii praedicta foi descrita em 1903 e tem língua de 22 cm. [3] Resumo [4] Resumo
  Contexto: Mariposa de Madagascar, descrita por Rothschild e Jordan em 1903. · Limitações: Whittall e Hodges falam em "descoberta"; o nome e o ano da descrição vêm da citação "Rothschild & Jordan, 1903" no resumo de Farminhão e colegas. O texto original de 1903 não foi lido. O valor de 22 cm fica abaixo dos 25 a 28 cm deduzidos por Darwin (conversão nossa). · Conferida na fonte (resumo), conferência automatizada
• Evidência forte: Por mais de um século depois da previsão, supôs-se que Xanthopan morganii praedicta era o polinizador, embora ela nunca tivesse sido vista visitando as flores de Angraecum sesquipedale. [2] Resumo
  Contexto: Estado do conhecimento entre 1903 e o início dos anos 1990, segundo a revisão de 2012. · Limitações: Resumo de uma revisão; o artigo completo (Wiley) não foi lido. · Conferida na fonte (resumo), conferência automatizada
• Evidência forte: Observações diretas, cinematografia em infravermelho e fotografias publicadas entre 1993 e 1997, e um vídeo de 2004, mostraram Xanthopan morganii praedicta visitando flores de Angraecum sesquipedale e retirando polínias. [2] Resumo
  Contexto: Síntese de uma revisão de 2012 sobre a literatura da previsão de Darwin. · Limitações: Informação de segunda mão: os artigos originais dessas observações não foram lidos; o resumo da revisão não detalha número de observações nem autores. · Conferida na fonte (resumo), conferência automatizada
• Hipótese: Pesquisas recentes sugerem que a pressão de predadores sobre os polinizadores teria levado às línguas extremamente longas e ao voo pairado da mariposa. [2] Resumo
  Contexto: Hipótese citada pela revisão de 2012 sobre a origem das línguas muito longas. · Limitações: O resumo apenas indica que "pesquisas recentes sugerem"; a evidência original não foi lida. · Apresentada como sugestão de pesquisas recentes, não como consenso. · Conferida na fonte (resumo), conferência automatizada
• Evidência forte: Em aquilégias (gênero Aquilegia), a análise de uma filogenia mostrou aumento do comprimento do esporão durante trocas para polinizadores de língua mais longa, uma alternativa à "corrida" de Darwin. [3] Resumo
  Contexto: Gênero Aquilegia, de flores de esporão; o resultado vale para esse grupo. · Limitações: Não testa o caso de Angraecum sesquipedale: mostra que o mecanismo de troca de polinizador é possível e documentado em outro grupo. · Conferida na fonte (resumo), conferência automatizada
• Interpretação: Um modelo teórico de 2008 mostrou que a coevolução entre comprimento da língua e profundidade do tubo da corola é um resultado robusto, desde que alongar a língua seja bem mais fácil para uma das espécies de polinizador. [5] Resumo
  Contexto: Simulação com duas espécies de planta e duas de polinizador, sem dados de campo de Madagascar. · Limitações: É um modelo: mostra o que é possível sob certas condições (competição por recursos, forrageio quase ótimo, limitação de polinização), não o que ocorreu com Angraecum. · Conferida na fonte (resumo), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Em 2024, Farminhão e colegas classificaram o par orquídea-mariposa como o exemplo mais conhecido do poder preditivo da ecologia evolutiva, mas escreveram que seu grau real de especialização é pouco descrito, porque o registro de polinização de Xanthopan praedicta é incompleto. [4] Resumo
  Contexto: Avaliação dos autores de um artigo de 2024 na Current Biology. · Limitações: Resumo apenas; o artigo completo não foi lido. · Conferida na fonte (resumo), conferência automatizada
• Evidência forte: Farminhão e colegas descreveram Solenangis impraedicta, de Madagascar, orquídea que, segundo eles, tem o esporão mais longo de qualquer planta com flor em relação ao diâmetro da flor, de até 33 cm, e adaptações extremas a um único polinizador surgidas depois de uma troca de polinizador. [4] Resumo
  Contexto: Espécie nova descrita em 2024; o superlativo é afirmação dos autores. · Limitações: Resumo apenas; o polinizador de S. impraedicta não é discutido no resumo. · Conferida na fonte (resumo), conferência automatizada
• Fato estabelecido: Darwin escreveu que, se as grandes mariposas se extinguissem em Madagascar, a orquídea também se extinguiria. [1] Cap. V, p. 201
  Contexto: Raciocínio de Darwin sobre dependência mútua entre a flor e o inseto. · Limitações: É raciocínio de Darwin, não resultado de teste. · Conferida na fonte (texto integral), conferência automatizada

Fontes

1. John Murray, Londres; edição digitalizada pelo Darwin Online e pelo Internet Archive — On the various contrivances by which British and foreign orchids are fertilised by insects (1ª ed., cap. V, Vandeae)
   Darwin, C. · 1862 · Fonte histórica primária · lida na íntegra · consultada em 13/10/2026
2. Botanical Journal of the Linnean Society, 169: 403-432 (resumo no Europe PMC, EMBL-EBI) — "Good Heavens what insect can suck it" - Charles Darwin, Angraecum sesquipedale and Xanthopan morganii praedicta
   Arditti, J.; Elliott, J.; Kitching, I. J.; Wasserthal, L. T. · 2012 · Revisão ou síntese científica · lido só o resumo · consultada em 13/10/2026 DOI 10.1111/j.1095-8339.2012.01250.x
3. Nature (resumo no PubMed) — Pollinator shifts drive increasingly long nectar spurs in columbine flowers
   Whittall, J. B.; Hodges, S. A. · 2007 · Artigo científico original · lido só o resumo · consultada em 13/10/2026
4. Current Biology (resumo no PubMed) — A new orchid species expands Darwin's predicted pollination guild in Madagascar
   Farminhão, J. N. M. et al. · 2024 · Artigo científico original · lido só o resumo · consultada em 13/10/2026
5. PLoS ONE 3(8): e2992 — Resource competition triggers the co-evolution of long tongues and deep corolla tubes
   Rodríguez-Gironés, M. A.; Llandres, A. L. · 2008 · Artigo científico original · lido só o resumo · consultada em 13/10/2026 DOI 10.1371/journal.pone.0002992

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