Astronomia
As computadoras de Harvard: mulheres que classificaram centenas de milhares de estrelas e mediram o céu
Publicado em 11/10/2026 · Última alteração em 11/10/2026
No Observatório do Harvard College, o diretor Edward Pickering empregou mulheres como "computadoras" para medir e classificar o que as placas fotográficas registravam. Williamina Fleming achou a Nebulosa Cabeça de Cavalo, Antonia Maury refinou a leitura dos espectros, Annie Jump Cannon classificou mais de 225 mil estrelas e Henrietta Leavitt descobriu a relação que mede distâncias no cosmos.
No fim do século XIX, o Observatório do Harvard College, em Cambridge (Massachusetts), acumulava placas fotográficas do céu e espectros de estrelas, e o diretor Edward Pickering contratou mulheres para medi-los e catalogá-los. Eram as "computadoras", pessoas que calculavam e classificavam. O trabalho com espectros foi financiado por Anna Palmer Draper, em memória do marido, Henry Draper. As mulheres ganhavam pouco: Fleming, que chegou a curadora de fotografias astronômicas, recebia US$ 1.500 por ano e criticou Pickering por pagá-la menos que homens em funções comparáveis. Leavitt, ao voltar em 1903, ganhava 30 centavos de dólar por hora. Desse trabalho saíram a sequência OBAFGKM, que ainda organiza as estrelas, e uma régua para medir distâncias entre galáxias.
A "empregada" que virou curadora
A história de que Fleming era a criada de Pickering e foi promovida num rompante é apócrifa. Ela foi contratada para o serviço doméstico da casa do diretor e, vista a inteligência, passou ao trabalho de escritório; em 1899 criaram um cargo para ela.
Um trabalho barato e decisivo
Pickering reuniu mulheres para medir brilhos e classificar espectros em placas fotográficas. O pagamento era baixo: Fleming, curadora, ganhava US$ 1.500 por ano e dizia ser paga menos que homens em funções comparáveis; Leavitt recebia 30 centavos por hora em 1903. Mesmo assim, o grupo produziu os catálogos que serviram à astronomia do século XX.
A fila de classificações
Cannon propôs ordenar as estrelas pela temperatura, e não pela intensidade das linhas de hidrogênio, e daí saiu a sequência OBAFGKM, que ainda se usa. Maury queria letras minúsculas para marcar a nitidez das linhas: Pickering resistiu, mas Hertzsprung elogiou as distinções dela, e desde 1953 elas reaparecem como classes de luminosidade em algarismos romanos.
Uma régua para o universo
Leavitt notou que as cefeidas da Pequena Nuvem de Magalhães mais brilhantes pulsam com períodos mais longos. Como as estrelas da Nuvem estão todas à mesma distância, a relação vale para o brilho real. Bastava medir a distância de uma cefeida próxima para calibrá-la: com ela, Shapley mediu a Galáxia e Hubble provou que Andrômeda é outra galáxia.
Reconhecimento tardio
Maury viu seu nome acima do de Pickering num catálogo, mas Leavitt teve o artigo de 1912 publicado sob o nome do diretor e morreu em 1921, sem saber o alcance do que fez; Hertzsprung queria indicá-la ao Nobel. Cannon só recebeu um cargo regular em Harvard em 1938, depois de ser a primeira mulher com doutorado honorário de Oxford, em 1925.
Como sabemos
Biografias e descobertas confirmadas em Linda Hall Library e Physics Today (AIP); datas de publicação do Catálogo Henry Draper e dados do PHaEDRA ficaram de fora por falta de fonte aberta lida.
- Fato estabelecido: Edward Pickering, diretor do Observatório do Harvard College, contratou mulheres para classificar estrelas pelos espectros; Cannon entrou nesse grupo em 1896. [4]
- Fato estabelecido: Williamina Fleming nasceu em 15 de maio de 1857, em Dundee (Escócia), e morreu em 21 de maio de 1911. Identificou a Nebulosa Cabeça de Cavalo em 1888, numa placa de vidro de Harvard. [2]
- Fato estabelecido: Fleming achou mais de 200 estrelas variáveis e cerca de 50 nebulosas gasosas e planetárias. [2]
- Fato estabelecido: Fleming ganhava US$ 1.500 por ano e criticou Pickering por manter seu salário abaixo do de homens em funções comparáveis. [2]
- Fato estabelecido: A versão de que Fleming era a criada de Pickering promovida de repente é apócrifa: foi contratada para o serviço doméstico da casa do diretor e depois passou ao trabalho de escritório; em 1899 criaram um cargo para ela. [2]
- Fato estabelecido: O trabalho de Maury no Observatório foi financiado pelo Henry Draper Memorial, criado em 1886 por Anna Palmer Draper; Pickering a contratou em 1888. [3]
- Fato estabelecido: Maury queria acrescentar letras minúsculas à sequência OBAFGKM para indicar a intensidade e a nitidez das linhas; Pickering resistiu e prevaleceu o sistema mais simples. Hertzsprung elogiou as distinções dela ao compilar o primeiro diagrama H-R, e desde 1953 usam-se algarismos romanos para a classe de luminosidade. [3]
- Fato estabelecido: Maury saiu do Observatório em 1892 com seu catálogo das estrelas do norte inacabado; ele saiu em 1897 nos Annals, com o nome dela acima do de Pickering na folha de rosto. [3]
- Fato estabelecido: Annie Jump Cannon nasceu em 11 de dezembro de 1863, em Dover (Delaware), formou-se em Wellesley em 1884 e foi contratada por Pickering em 1896. [4] [6]
- Fato estabelecido: Cannon propôs ordenar as estrelas pela temperatura, e não pela intensidade das linhas de hidrogênio, o que produziu a sequência OBAFGKM. [4]
- Fato estabelecido: Entre 1912 e 1915 Cannon classificou mais de 225 mil estrelas, a cerca de 3 por minuto; ao longo da carreira examinou os espectros de cerca de 400 mil. [4] [6]
O total de uma vida varia conforme a fonte; o de 1912 a 1915 vem do Linda Hall. - Fato estabelecido: Cannon foi nomeada curadora de fotografias astronômicas em 1911 e só em 1938, dois anos antes de se aposentar, recebeu um cargo regular de astrônoma em Harvard. [6]
- Fato estabelecido: Henrietta Leavitt nasceu em 4 de julho de 1868, em Lancaster (Massachusetts), entrou em Harvard em 1895 e morreu em 1921, aos 53 anos. Descobriu cerca de 2.400 estrelas variáveis. [1] [5]
- Fato estabelecido: Ao voltar a Harvard em 1903, Leavitt ganhava 30 centavos de dólar por hora; sofria de perda auditiva progressiva. [1]
- Fato estabelecido: Em 1908 Leavitt fez um anúncio preliminar e em 1912 publicou o artigo sobre 25 variáveis da Pequena Nuvem de Magalhães: quanto mais brilhante a cefeida, mais longo o período. O artigo saiu com o nome de Pickering, que a creditou no primeiro parágrafo. [1]
- Fato estabelecido: Harlow Shapley usou a relação para medir distâncias a aglomerados globulares e o tamanho da Galáxia, e em 1923 Edwin Hubble a usou para mostrar que Andrômeda é uma galáxia externa. [1] [5]
Fontes
- Linda Hall Library — Henrietta Swan Leavitt
consultada em 11/10/2026 - Linda Hall Library — Williamina Fleming
consultada em 11/10/2026 - Linda Hall Library — Antonia Maury
consultada em 11/10/2026 - Linda Hall Library — Annie Jump Cannon
consultada em 11/10/2026 - Physics Today (American Institute of Physics) — Henrietta Swan Leavitt
consultada em 11/10/2026 - Physics Today (American Institute of Physics) — Annie Jump Cannon (1863-1941)
consultada em 11/10/2026
Histórico de alterações
- Versão 1 · 11/10/2026 — primeira versão